Der Kohlenstoffgehalt bestimmt maßgeblich, wie stark ein Stahl gehärtet werden kann. Niedriglegierte Baustähle mit wenig Kohlenstoff sind zäh, aber kaum härtbar.
Mit steigendem Kohlenstoffgehalt steigt die erreichbare Härte, während Zähigkeit und Schweißbarkeit tendenziell abnehmen.
In Datenblättern findet man den Gehalt oft im Namen wieder, etwa bei Bezeichnungen wie C45 oder C75.